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중국의 고전 소설 특히 <수호지>를 읽으면 원소절 (위엔샤오지에 元宵節)에 대한 이야기가 많이 등장한다. 중국에서는 정월대보름을 원소절이라고 하는데 설날인 춘절(춘지에 春節) 기간의 끝이 바로 원소절이다.
중국의 춘절은 폭죽으로 시작한다 할 정도로 시도 때도 없이 폭죽을 터뜨리는데, 그런 폭죽놀이가 대강 끝났는가 싶으면 원소절이 돼 다시 등(燈)을 켜고 폭죽을 터뜨리기 시작하는 것이다. 이처럼 중국의 정월대보름은 등과 폭죽이 많이 등장하기 때문에 등절(떵지에 燈節)이라고도 부른다.
원소절의 유래
원소절에 관해서는 다음과 같은 전설이 전해온다.
옛날 하늘나라에서 옥황상제가 아끼는 신조(神鳥) 한 마리가 인간세상으로 도망을 치자 옥황상제가 노하여 정월 보름에 인간 세상을 불바다로 만들어 버리라는 명령을 내렸다.
당시 옥황상제에게는 마음씨 착한 공주가 있었는데, 옥황상제의 명령을 들은 공주는 인간들을 불쌍히 여겨 이 사실을 인간세상의 사람들에게 알려 주었다.
부랴부랴 대책에 나선 인간세상의 사람들은 한 노인의 의견에 따라 정월 14일, 15일, 16일에 집집마다 등을 달고 폭죽을 터뜨리며 모닥불을 피웠다.
보름이 되어 옥황상제가 대군을 이끌고 하늘에서 내려오면서 보니 이미 인간세상은 불바다가 되어있었다. 이미 불바다가 된 것을 본 옥황상제는 그냥 돌아가 버렸고 덕분에 재산과 생명을 무사히 지킬 수 있었던 것이다.
이후로 사람들은 정월 대보름이 되면 등을 달고 폭죽을 터뜨려 불바다가 된 것처럼 꾸몄다고 한다.
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